The X-15 was an airplane of accelerations. When an X-15 pilot looks back on his X-15 flights, it is the accelerations he remembers. The first of these sensations was the acceleration due to B-52 lift, which held the X-15 at launch altitude and prevented it from falling to Earth. When the X-15 pilot hit the launch switch, the B-52 lift was no longer accessible to the X-15. The X-15 fell at the acceleration due to Earth’s gravity, which the pilot recognized as «free fall» or «zero g.» Only when the pilot started the engine and put some «g» on the X-15 was this sensation of falling relieved.
The next impression encountered on the X-15 flight came as the engine lit, just a few seconds after launch. A 33,000-pound airplane was accelerated by a 57,000-lbf engine, resulting in a chest-to-back acceleration of almost 2 g. Then, as the propellant burned away and the atmosphere thinned with increasing altitude, the chest-to-back acceleration increased and the drag caused by the atmosphere lessened. For a standard altitude mission (250,000 feet), the weight and thrust were closer to 15,000 pounds and 60,000-lbf at shutdown, resulting in almost 4-g chest-to-back acceleration. The human body is not stressed for 4 g chest to back, and by shutdown the boost was starting to get a little painful. Milt Thompson once observed that the X- 15 was the only aircraft he had ever flown where he was glad when the engine quit.
X-15 — экспериментальный самолёт, оснащённый ракетными двигателями. Основная задача Х-15 — изучение условий полета на гиперзвуковых скоростях и входа в атмосферу крылатых аппаратов, оценка новых конструкторских решений, теплозащитных покрытий, психофизиологических аспектов управления в верхних слоях атмосферы. Общая концепция проекта была утверждена в 1954 г. В конкурсе на создание ракетоплана приняли участие четыре промышленные компании Bell Aircraft, McDonnell Douglas, Republic Aviation Company, North American Aviation, последняя в итоге стала победителем.
Высота полёта до 107 км, скорость до М=6,72
Стартовал с воздушного авианосца на базе стратегического бомбардировщика «Б-52» (подвешивался под крылом), отцепка от носителя производилась на высоте порядка 15 км, приземлялся самостоятельно на авиабазе, расположенной на дне высохшего соляного озера. Всего по программе Х-15 было выполнено 199 полётов. Рекордным полётом, совершённым по программе Х-15, стал полёт пилота Джо Уолкера (Joe Walker) 22 августа 1963 года.
