К началу 1968 г. завершена десятилетняя (1958— 1968 гг.) программа США по изучению Луны и окололунного пространства космическими автоматическими аппаратами. Для решения задач по изучению Луны и окололунного пространства создано несколько типов космических автоматических аппаратов различного назначения:
— аппараты, осуществляющие пролет Луны (часть аппаратов по программе Pioneer);
— аппараты, осуществляющие «жесткую» посадку на поверхность Луны (часть аппаратов по программе Ranger);
— аппараты, осуществляющие «мягкую» посадку на поверхность Луны (аппараты по программе Surveyor);
— аппараты, выводимые на селеноцентрические орбиты (часть аппаратов по программе Pioneer, аппараты по программам Lunar Orbiter и Lunar Explorer);
— аппараты, выводимые на геоцентрические орбиты с большим эксцентриситетом (часть аппаратов по программе Ranger и спутник Explorer X). Всего в рамках программы изучения Луны и окололунного пространства запущено 32 космических аппарата.
Научные исследования проводились в четырех основных областях:
— изучение свойств и характеристик Луны и ее поверхности;
— изучение параметров и характеристик окололунного пространства;
— изучение параметров и характеристик межпланетного космического пространства на трассе полета Земля—Луна;
— изучение параметров и характеристик околоземного космического пространства.
В результате осуществления программы научных исследований получены данные о характеристиках и химическом составе лунного грунта, большое количество фото- и телевизионных изображений как отдельных районов мест посадки аппаратов, так и практически всей лунной поверхности, что позволило составить весьма подробную карту Луны Изучение характеристик окололунного пространства позволило уточнить радиационную и метеорную обстановку в окрестности Луны. Получены данные о характеристиках межпланетного и околоземного космического пространства.
В ходе осуществления отдельных программ отработаны бортовые системы аппаратов и проведены прикладные технические исследования. В рамках программы Surveyor отработана ракета-носитель Atlas—Centaur, являющаяся в настоящее время одной из основных ракет-носителей для запуска автоматических космических аппаратов при исследовании Луны и планет Полученные научно-технические результаты имеют самостоятельное значение и внесли вклад в осуществление программы Apollo. Проведенные исследования показали принципиальную возможность осуществления высадки человека на Луну и позволили выявить потенциальные районы лунной поверхности, пригодные для посадки лунной кабины космического корабля Apollo. Проведена отработка ряда бортовых систем, принципы построения которых аналогичны системам, применяемым в корабле Apollo.
