4 сентября в Центре космических запусков Цзюцюань состоялся пуск ракеты «Чанчжэн-2F» (CZ-2F) с экспериментальным космическим кораблем многократного использования (可重复使用试验航天器, кэ чунфу шиюн шиянь хантяньци).
Как сообщило официальное агентство Синьхуа, экспериментальный аппарат будет находиться на орбите в течение определенного периода времени, прежде чем вернуться в запланированное место посадки в Китае. В течение этого периода он будет «осуществлять в соответствии с планом верификацию многоразовых технологий и оказывать техническую поддержку мирному использованию космоса».
Запуск прошел в обстановке небывалой секретности, а в сообщении о старте не было даже указано его время. Однако его ждали, и ждали именно в этот день около 13:30 пекинского времени (05:30 UTC), так как накануне, 3 сентября, Китай выпустил предупреждения для авиации о закрытии двух районов во Внутренней Монголии и в провинции Шэньси с 05:22 до 06:00 и с 05:23 до 06:05 соответственно.
Напомним, что ракета CZ-2F была создана специально для запуска пилотируемых кораблей «Шэньчжоу» и впоследствии адаптирована для выведения на орбиту малых космических лабораторий «Тяньгун». На протяжении 20 лет она использовалась лишь 13 раз: 11 в версии Y с кораблями «Шэньчжоу» (пять беспилотных, шесть пилотируемых) и дважды в варианте T, без башенки системы аварийного спасения, с «Тяньгунами». Последняя версия имеет грузоподъемность около 8500 кг на низкую околоземную орбиту. Есть основания полагать, что 4 сентября состоялся пуск аналогичного носителя №T3.
Из неофициальных и полуофициальных источников известно, что на протяжении ряда лет Китай ведет разработку крылатого космоплана «Шэньлун». Вполне вероятно, что мы стали свидетелем его первого выхода на орбиту.
Первая информация о предстоящем пуске CZ-2F вне рамок пилотируемой программы появилась 1 марта 2020 г., источником ее был главный конструктор двигателей на высококипящих компонентах топлива в 11-м институте Фэн Яохуэй (冯耀辉). Ее дополнило упоминание о том, что 27 февраля корабль «Юаньван-7» китайского морского командно-измерительного комплекса вышел в море для работы в Атлантическом океане, что бывает исключительно редко. Наблюдатели ожидали, что пуск состоится в апреле или мае, однако появившаяся 30 марта фотография вывоза ракеты на старт оказалась фейком, а «Юаньван-7» вернулся 6 июня в Шанхай без видимого результата.
Впрочем, 13 июля уже «Юаньван-6» вышел из порта с целью обеспечения космических пусков в Тихом, Индийском и Атлантическом океанах, и во второй половине августа занял позицию в южной части Атлантики.
Положение объявленных запретных районов на карте отличалось от использованных ракетами CZ-2F ранее и соответствовало наклонению орбиты около 45° вместо 42.4-42.8°, характерных для пусков по пилотируемой программе. В связи с этим известный нидерландский наблюдатель спутников Марко Лангбрук заметил, что и ожидаемое наклонение орбиты, и ее положение в пространстве подозрительно близки к известным для американского крылатого многоразового аппарата X-37B, который по состоянию на 20 августа сопровождается наблюдателями на орбите наклонением 45° и высотой 383×391 км.
Но когда американское Космическое командование обнаружило на орбите два новых китайских объекта, выяснилось, что, во-первых, старт состоялся около 15:30 пекинского времени (07:30 UTC), а во-вторых, реальное наклонение еще выше:
* наклонение орбиты – 50.20°;
* минимальная высота – 331.6 км;
* максимальная высота – 348.1 км;
* период обращения – 91.33 мин.
А что самое пикантное — китайский аппарат все-таки выведен практически в одну плоскость с американским, только с другим! Речь о спутнике USA-276, запущенным 1 мая 2017 г. по заказу NRO на носителе Falcon 9 (полетное задание NRO L-76).
