17 ноября 3U кубсат LightSal 2 от Planetary Society, миссия которого была полностью финансирована за счёт краудфандинга, сошёл с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы Земли, сообщается в группе SpaceX ВКонтакте.
Он был запущен на ракете Falcon Heavy в рамках миссии STP-2 — 25 июня 2019 года. Миссия аппарата, которая продлилась 3 года и 4 месяца, подтвердила, что технология солнечного паруса, когда комический аппарат может изменять высоту своей орбиту с помощью своего рода «паруса» — действительно работает. У солнечного света нет массы, но есть импульс, который можно передать специальному солнечному парусу из очень тонкой фольги. В результате этого обеспечивается небольшая, но непрерывная тяга, что позволяет космическому аппарату менять высоту своей орбиты. Кроме того, кубсат доказал, что небольшие аппараты могут развернуть относительно большой солнечный парус (его площадь у LightSal 2 составляла 32 м²), который будет эффективен для их перемещения в космосе.
Кубсат начал свою работу на высоте около 720 километров, где атмосфера всё ещё достаточно плотная, чтобы создавать сопротивление и замедлять космические аппараты. По мере того, как атмосферное сопротивление медленно тянуло LightSail 2 обратно к Земле, он успешно использовал свой парус, чтобы снизить скорость понижения орбиты, а иногда и полностью преодолевать сопротивление атмосферы. После 18 000 витков вокруг Земли и ~800 миллионов пройденных километров (ред. — у Planetary Society указано — 8 млн, но скорее всего это ошибка), сопротивление, наконец, победило и аппарат завершил свою миссию.
Специалисты отмечают, что увеличение атмосферного сопротивления отчасти связано с увеличением солнечной активности. Команда Planetary Society продолжит анализировать собранные данные, но обработанные результаты их работы уже переданы другим командам предстоящих миссий на солнечном парусе, таким как NEA Scout и ACS3. Кубсат NEA Scout стартовал 16 ноября на борту ракеты SLS, как её вторичная нагрузка. Этот космический аппарат развернёт солнечный парус площадью уже 86 м², чтобы покинуть лунную орбиту и совершить облёт 18-метрового астероида 2020 GE, сделав его снимки.
В то время как миссия LightSail 2 закончилась, миссии других аппаратов на этой технологии будут продолжаться и дальше, поскольку начинается новая эра путешествий в космосе с использованием солнечного паруса: «Мы бросили вызов и у нас получилось подтвердить, что солнечный парус — работает. Желаем всего наилучшего тем, кто отправит подобные спутники в бескрайнее пространство космоса, и с нетерпением ждём его захватывающих исследований!», — заявил главный научный руководитель миссии LightSal 2, Брюс Бетц (Bruce Betts).
А.Ж.
