Американский зонд «Кассини» проследил за сменой сезонов на южном полушарии Титана, спутника Сатурна, и обнаружил, что толщина его атмосферы составляет не ожидаемые 450, а 600 километров, заявляют астрономы в статье, опубликованной в журнале Nature.
«Мы ожидали, что концентрация газов в «дымке» над южным полюсом титана изменится с переменой сезонов, однако мы и не предполагали, что эти изменения будут столь быстрыми и сильными. В частности, концентрация некоторых газов увеличилась более чем в тысячу раз всего за несколько месяцев. Кроме того, нас удивило и то, что эти изменения происходили на высотах выше 450 километров от поверхности Титана — гораздо выше, чем ожидалось», — заявил один из авторов открытия Ремко де Кок (Remco de Kok) из Нидерландского института космических исследований в Утрехте.
Группа планетологов под руководством Николаса Тинби (Nicholas Teanby) из Бристольского университета (Великобритания) наблюдала за относительно редким событием на Титане — сменой сезонов — при помощи автоматического зонда «Кассини».
Как объясняют астрономы, Титан является единственной планетой в Солнечной системе, чья атмосфера по своей структуре и химическому составу напоминает аналогичную оболочку Земли. На Титане существует климат, времена года и другие явления, возникающие благодаря активности сложной атмосферы.
Условия на самом крупном спутнике Сатурна меняются крайне медленно — длина каждого сезона — лета, весны, зимы и осени — составляет 7,5 лет. В настоящее время в южном полушарии Титана начинается зима, начало которой отсчитывается от осеннего равноденствия в 2009 году.
Тинби и его коллеги изучили данные, собранные инфракрасным спектрометром CIRS на борту «Кассини» в январе 2010 и сентябре 2011 годов при приближении к Титану. В частности, во время пролетов «Кассини» собрал данные о концентрации различных газов в верхних слоях атмосферы Титана, и измерял их температуру.
Эти данные позволили ученым восстановить карту циркуляции ветров во время осени и зимы на Титане, а также вычислить плотность и высоту атмосферы. По словам ученых, атмосфера спутника Сатурна менялась совсем не так, как этого ожидали исследователи. В частности, направление ветра изменилось гораздо быстрее, чем предполагали планетологи, а атмосфера оказалась несколько плотнее и выше, чем показывали предыдущие исследования.
«Впервые нам удалось увидеть то, как менялось направление движения ветра в системах циркуляции воздуха на Титане во время осеннего равноденствия в южном полушарии Титана в 2009 году. Полученная нами карта распределения газов показывает, что они могут забираться на высоту в 600 километров или даже выше. Это ставит под вопрос наши текущие представления о том, как работает атмосфера Титана», — заключает Тинби.
Миссия «Кассини-Гюйгенс» — совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.
В конце сентября 2010 года «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна, передает РИА Новости.
К.И.
