22 декабря 2020 г. в 12:37 пекинского времени (04:37 UTC) с площадки №201 космодрома Вэньчан был успешно выполнен первый пуск носителя «Чанчжэн-8» (CZ-8 №Y1) с экспериментальным китайским аппаратом радиолокационной съемки XJY-7 и четырьмя попутными малыми КА. Полезный груз был выведен на близкую к расчетной солнечно-синхронную орбиту высотой 517 км.
Уже два десятилетия Китай упорно работает над заменой ракет семейства CZ-2/3/4, спроектированных еще в 1970-е годы и использующих ядовитое высококипящее топливо, новым поколением носителей на экологически чистых компонентах. В рамках этой программы созданы ракеты трех классов: легкая CZ-6, послужившая «летающим стендом» для отработки новых двигателей, промежуточная CZ-7 и тяжелая CZ-5. В двух первых используют кислородно-керосиновые двигатели YF-100 и YF-115, в третьем на центральном блоке используются кислородно-водородные ЖРД YF-77 и YF-75D.
До сего дня было запущено четыре легкие ракеты (все успешно), три носителя промежуточного класса (одна аварийно) и шесть тяжелых (одна аварийно). Для CZ-6 построен стартовый комплекс на космодроме Тайюань, а носители класса CZ-7 и CZ-5 летают с нового космодрома Вэньчан на острове Хайнань.
В каждом классе задумано несколько вариантов носителей, отличающихся компоновкой и грузоподъемностью, и некоторые из них уже реализованы. Так, в тяжелом классе имеются полутораступенчатая CZ-5B для вывода на низкую орбиту модулей космической станции массой около 23 тонн, и испытанный первым вариант CZ-5 с дополнительной второй ступенью для доставки тяжелых аппаратов на геопереходную орбиту и на отлетную траекторию. В промежуточном классе испытания начались с ракеты CZ-7 (четыре стартовых ускорителя и двухступенчатый центральный блок) для запуска грузовых кораблей «Тяньчжоу» массой до 13.5 т. В марте 2020 года потерпела аварию в первом пуске ракета CZ-7A, имеющая дополнительную третью ступень с парой двигателей YF-75. (Ее позаимствовали с носителей семейства CZ-3A, на которых она успешно применяется с 1994 года.)
Существует, однако, обширный перечень задач, для которых ракеты класса CZ-6 слабоваты, а CZ-7 слишком велика. И китайские разработчики пошли на радикальное облегчение последней. Из четырех стартовых ускорителей оставили только два – по одному 120-тонному двигателю YF-100 на каждом. Первую ступень с двумя YF-100 сохранили, а вторую, с двумя YF-115 – выкинули совсем. Ее место заняла третья ступень с парой YF-75. Получился носитель со стартовой массой 356 тонн и стартовой тягой 480 тс, способный вывести полезный груз массой 7600 кг на низкую орбиту, до 4500 кг на солнечно-синхронную высотой 700 км и до 2500 кг на геопереходную.
Этой версии «семерки» присвоили новое обозначение CZ-8. Почему, не вполне ясно, но уже имеются проработки по спасению центрального блока CZ-8 путем вертикальной реактивной посадки, как у ракеты Falcon 9 компании SpaceX. Кроме того, облегченный вариант CZ-8A без стартовых ускорителей предполагается использовать на китайском комплексе с морским стартом.
Первый старт CZ-8 сначала планировался на май, а затем на август 2020 г. Однако в начале июня корабли «Юаньван-21» и «Юаньван-22», построенные для транспортировки ступеней ракет на космодром Вэньчан, пришли в Тяньцзинь с пустыми контейнерами, оставили их и вернулись незагруженными в родной порт Цзянъинь вблизи Шанхая. Стало ясно, что старт откладывается.
В итоге в середине октября первую «восьмерку» загрузили на специально зафрахтованный корабль «Сюйян-16», и 26 октября он доставил ракету в порт Цинлань на Вэньчане. На следующий день контейнеры доставили в монтажно-испытательный корпус космодрома. Собранную ракету в первый раз вывезли на старт уже 12 ноября, причем для этого использовалась штатная мобильная платформа ракеты CZ-7. После примерки к стартовому комплексу носитель вернули в здание вертикальной сборки, установили штатную космическую головную часть диаметром 4.2 м и вывезли во второй раз утром 16 декабря.
Старт планировался на 20 декабря около полудня по пекинскому времени. Были объявлены запретные зоны для судоходства и полетов по трассе выведения – у берегов Вьетнама и западнее острова Калимантан. Однако утром выяснилось, что носитель даже не заправляли и что пуск перенесен на двое суток из-за сильных ветров в верхних слоях атмосферы. Вторая попытка 22 декабря оказалась успешной.
