Миссия межпланетной станции NASA New Horizons может быть продлена во второй раз после того, как 1 января 2019 года аппарат пройдет рядом с небесным телом 2014 MU69 в поясе Койпера. Об этом в начале недели сообщил журнал SpaceNews со ссылкой на научного руководителя этого проекта, сотрудника Юго-Западного исследовательского института (штат Колорадо) Алана Стерна.
В июле 2015 года станция New Horizons выполнила свою основную задачу, пролетев мимо Плутона. Ей удалось сделать снимки поверхности этого небесного тела. В кадр, в частности, попал горный массив, высота которого достигает 3500 м. После этого миссия аппарата была продлена, и он направился к 2014 MU69, о котором пока мало что известно.
Ученые полагают, что его диаметр составляет порядка 50 км. Первые снимки, сделанные с Космического телескопа имени Хаббла, дали возможность специалистам оценить лишь масштаб и цвет объекта. Выбор на него пал из-за удачного расположения, которое позволяло станции долететь до него после «свидания» с Плутоном с минимальными затратами топлива на коррекцию траектории.
Согласно имеющемуся плану, New Horizons пройдет на расстоянии всего лишь в 3500 км от 2014 MU69, тогда как от Плутона станцию отделяли 12500 км. Однако если за оставшееся время выяснится, что объект окружен какими-либо опасными обломками, то аппарат подпустят к нему не ближе, чем на 10000 км.
Изначально в NASA хотели осмотреть 2014 MU69 со всех сторон, однако последние полученные с «Хаббла» данные говорят о том, что в этом нет необходимости. «Это означает, что одна сторона не отличается от другой. И неважно, какую из них мы увидим в момент вращения. Мы увидим одну и ту же картину», – отметил Стерн.
А это значит, что удастся сэкономить топливо, изначально предназначавшееся для пролета 2014 MU69. Оно может быть израсходовано для перенаправления КА к другому, более удаленному объекту, в поясе Койпера. «У нас есть шанс попытаться совершить еще один пролет», – сказал Стерн.
Однако все это пока лишь условные планы. Для начала New Horizons предстоит добраться до своей нынешней цели. Процесс изучения объекта начнется в августе 2018 года, а завершится в январе 2019-го, а затем в течение 20 месяцев станция будет передавать полученные данные на Землю, передал 13 сентября ТАСС.
А.Ж.
