Соединенные Штаты возобновили производство плутония-238 для использования в качестве источника энергии при полетах в дальний космос, но смогут наладить его наработку в нужных количествах в лучшем случае только через семь лет. Как сообщил 23 мая ТАСС, об этом объявил на совещании в NASA руководитель проекта в Национальной лаборатории в Оук-Ридже Боб Уэм (Bob Wham). «Мы рассчитываем выйти на промежуточный уровень производства в объеме 400-500 граммов в 2019 году, а затем, если все пойдет нормально, довести его до 1,5 кг в 2023 году», – процитировал американского ученого-атомщика 17 мая специализированный сайт Space.com.
Космическое ведомство США считает, что такой годовой объем производства будет достаточным, чтобы обеспечить им все научные аппараты, которым предстоит отправиться в путешествия к другим планетам, в том числе на Марс, в ближайшие десятилетия.
В настоящее время в Соединенных Штатах имеются примерно 35 кг плутония-238, однако лишь половина этого запаса отвечает требованиям, предъявляемым к топливу для ядерных батарей. Этого достаточно для того, чтобы обеспечить энергией приборы на двух-трех аппаратах NASA. В то же время специалисты рассчитывают, что весь имеющийся в наличии плутоний-238 будет пригоден к использованию после того, как его смешают с новым материалом, который будет давать лаборатория в Оук-Ридже.
Раньше плутоний-238 нарабатывался на предприятии в Саванна-Ривер (штат Южная Каролина) в качестве побочного продукта при создании расщепляющихся материалов для ядерных вооружений. Однако в 1988 году — с окончанием холодной войны — его производство было прекращено, и с 1992 по 2010 год США закупали этот радиоактивный изотоп в России. С тех пор его запасы на американской территории постепенно уменьшаются.
Чтобы возобновить производство, NASA выделило из своего бюджета за последние пару лет несколько десятков миллионов долларов, и в декабре прошлого года команда Уэма получила первые 50 граммов плутония-238, которые были отправлены на хранение в другую национальную ядерную лабораторию – в Лос-Аламос. Наработка осуществляется в реакторе, действующем в Оук-Ридже, путем облучения гранул высокой плотности, полученных из оксида нептуния. По сведениям Space.com, со времен холодной войны в США «накоплены сотни килограммов» этого материала. «С такими запасами мы можем производить плутоний-238 в течение очень долгого времени», – отметил руководитель проекта.
А.Ж.
